¿Cuántas veces ha oído a los niños pequeños (o a sus padres) exclamar con orgullo lo alto que pueden contar? A los niños les encanta dominar la secuencia de las palabras para contar, repitiendo siempre los nombres de los números en el mismo orden, al igual que les gusta cantar el abecedario.

Independientemente de la capacidad de un niño de preescolar para contar de memoria, el sentido de lo que significan esos números se desarrolla gradualmente. A esto lo llamamos comprensión del sentido numérico, y requiere relacionar los números con cantidades reales. La mayoría de los niños de tres años tienen un sólido sentido numérico para las cantidades de 1, 2 y 3. Es decir, pueden pensar en números pequeños y en sus relaciones, como que 2 galletas es 1 para mí y 1 para ti o que 3 coches de juguete y 2 pistas para correr significa que 1 coche tendrá que esperar.

Cuando niñas y niños dejan el preescolar, la mayoría ha desarrollado el sentido numérico hasta el 5 años, y muchos hasta el 10 y más. Dos vídeos en los que aparece el mismo niño de preescolar demuestran claramente cómo niñas y niños pueden visualizar cantidades pequeñas en diferentes maneras y utilizar esos números para calcular cantidades mayores.

Qué maravillosa demostración de lo importante que es que a los niños pequeños les entren cantidades por los ojos, los oídos y los dedos: ¡así es como se les fijan en el cerebro!

En el primer vídeo, esta niña animada de preescolar echa un vistazo a una tarjeta de puntos, y luego utiliza un pequeño conjunto de fichas para producir un conjunto de la misma cantidad.

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En su mayor parte, no tiene problemas con esta tarea. Percibe instantáneamente las cantidades sin necesidad de contarlas, una habilidad llamada subitización. Sólo utiliza el recuento para confirmar que ha puesto la cantidad correcta. Sin embargo, una configuración desconocida de 5 puntos en un círculo la retrasa. Lo intenta varias veces antes de decidir cuántas fichas le parecen suficientes. Mientras trabaja, hace un pequeño zumbido para cada uno de los puntos a medida que los coloca. Qué maravillosa demostración de lo importante que es que a los niños pequeños les entren cantidades por los ojos, los oídos y los dedos: ¡así es como las fijan en sus cerebros!

Esta segunda tarea es más intrigante.

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Esta vez, el entrevistador señala una pequeña colección de 7 cubos en una alfombra y luego vierte un número mayor de los mismos cubos en una segunda alfombra. La niña se apresura a decir lo que sabe que es un número grande: ¡1000! Pero cuando el entrevistador sugiere que podría ser 100, la niña acepta alegremente: sabe que es mucho. Pero, cuando se le pregunta si hay muchos 7s, rechaza rápidamente esa idea. Mira a la alfombra con el 7 y luego a la cantidad mayor, vuelve a tararear un poco y luego levanta tres dedos para mostrar cuántos 7 hay.

Tanto el uso del gesto como su estimación de 3 grupos de 7 son significativos. Su estimación se acerca razonablemente al número exacto de cubos (27). Sus 3 dedos demuestran que todavía está trabajando en la conversión de los números en palabras. De hecho, cuando se le pregunta cuántos serían si hubiera 7 y 7 y 7, nombra la siguiente palabra de la secuencia de conteo: 8. La cuestión es que su sentido de cuántos está claramente vinculado a lo que ve, es decir, a la cantidad real. Como tiene la sensación de 7, puede utilizar intuitivamente la estrategia de agrupar visualmente los elementos en grupos de 7 para estimar un número razonable de 7s dentro del conjunto. Con el tiempo y la oportunidad, aprenderá a relacionar esas palabras de números grandes que puede decir con las cantidades reales que puede ver.